澳大利亚一词，原意是“南方的大陆”，来自拉丁文terraaustralis（南方的土地）。早在4万多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亚这块土地上，澳大利亚土著居民总数是41.3万人（2001年人口普查的数据）。

1606年，西班牙航海家托勒斯（LuisVaezdeTorres）的船只驶过位于澳大利亚和新几内亚岛之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆·简士的杜伊夫根号（Duyfken）涉足过澳大利亚并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆，并命名此地为“新荷兰”。